O que é serotonina e como ela afeta seu humor?

É famoso por manter suas emoções sob controle, mas não é só isso que a serotonina faz. “Estamos aprendendo mais sobre a serotonina a cada dia”, diz Brian Barnett, MD, psiquiatra da Cleveland Clinic. “Quanto mais a pesquisamos, mais percebemos os papéis complexos que ela desempenha.”

O principal bloco de construção da serotonina é um aminoácido essencial chamado triptofano. Quando você come alimentos que contêm o nutriente - como peru, banana, ovos, nozes e queijo - parte dele é absorvido pela corrente sanguínea e viaja para o cérebro, onde é convertido em serotonina. Mas a grande maioria do suprimento de serotonina do seu corpo (mais de 95 por cento!) É produzida em seu intestino. E ainda mais interessante: essas duas piscinas de serotonina nunca se misturam porque a serotonina não atravessa a barreira sangue-cérebro. “Apesar de serem idênticos, eles não se falam”, explica Patricia Ducy, PhD, professora associada de patologia e biologia celular no Irving Medical Center da Universidade de Columbia.

Seus estoques de serotonina funcionam de maneira diferente também: no cérebro, a substância química funciona como um neurotransmissor, ajudando os neurônios a se comunicarem. No intestino, ele atua como um hormônio, auxiliando na digestão; a serotonina residual que entra na corrente sanguínea parece afetar uma variedade de processos de maneiras que os cientistas estão apenas começando a descobrir.

Vamos começar com o trabalho pelo qual a serotonina é mais conhecida: ligar seus pensamentos aos seus sentimentos. “A serotonina nos ajuda a avaliar e compreender as emoções uns dos outros, como se alguém quer nos machucar ou se vem em paz”, diz George Papakostas, MD, psiquiatra do Massachusetts General Hospital Acredita-se que seja um dos neurotransmissores mais antigos, acrescenta ele, sinalizando aos nossos primeiros ancestrais quando eles estavam seguros e precisavam correr como loucos para sobreviver. Considerando isso, é fácil ver por que a serotonina desempenha um papel tão vital na regulação do seu humor, permitindo que você alterne de um estado de espírito calmo e contente para um estado de ansiedade por autoproteção e vice-versa.

Se a serotonina não for capaz de fazer seu trabalho, podem surgir problemas de saúde mental. “A serotonina conecta esta superestrada entre pensamentos, emoções e defesas. Quando essa rodovia da informação se torna desregulada, você pode ter um transtorno de humor ou ansiedade ”, diz o Dr. Papakostas.

Os cientistas ainda não sabem o que causa essa desregulação. Mas o que eles sabem é que comer mais alimentos ricos em triptofano, em um esforço para fazer o cérebro produzir mais serotonina, provavelmente não é a maneira de corrigir isso. Para começar, a maioria de nós já está recebendo muitos aminoácidos, diz Ducy. “O triptofano está em tantos alimentos que você teria que trabalhar muito para ter uma deficiência.” Além disso, o triptofano precisa competir com outros aminoácidos para entrar na sua cabeça. “Imagine uma porta giratória pela qual os aminoácidos precisam passar para entrar no cérebro”, diz Randy Blakely, PhD, professor da Faculdade de Medicina Charles E. Schmidt da Florida Atlantic University e diretor executivo do FAU Brain Institute. “Apenas alguns podem entrar de uma vez.”

O que é mais provável em jogo quando o sistema da serotonina está “desligado” é a quantidade de substância química que seu cérebro produz com sua dieta normal de triptofano - e também como de forma eficiente, os neurônios do cérebro armazenam e liberam essa serotonina conforme ela é necessária para fazer seu trabalho.

A serotonina que é fabricada em seu trato gastrointestinal (também conhecida como serotonina periférica) tem uma função muito diferente, mas igualmente valiosa: ela se liga a receptores no revestimento dos músculos do intestino para manter as coisas em movimento através dos intestinos. Como Blakely explica, “a serotonina ajuda a controlar a contração do intestino e a secreção de fluidos, e também se liga a uma rede de células que estão envolvidas em ondas de atividade elétrica que empurram os alimentos através de nosso sistema digestivo.”

Alguns da serotonina que não é usada no intestino, chega ao sangue, onde é rapidamente recolhida pelas plaquetas. O corpo gosta de ter a quantidade certa dessa serotonina periférica em circulação - e as plaquetas servem como pequenos reservatórios de serotonina perfeitos, diz Ducy. Mas as plaquetas não são apenas recipientes de armazenamento; eles usam esse produto químico também. A serotonina é uma das moléculas que esses fragmentos de células secretam para ajudar a formar coágulos.

Na última década, os cientistas começaram a descobrir o que mais a serotonina periférica pode fazer, como afetar a densidade óssea, regular o metabolismo e possivelmente até desempenham um papel na prevenção de doenças como diabetes tipo 2 e obesidade. O que é certo, no entanto, é que qualquer desregulação da serotonina que ocorra no intestino não tem impacto nos níveis de serotonina no cérebro.

Uma maneira de promover a função saudável da serotonina no cérebro pode ser tão simples quanto sair de casa. A luz solar pode ser parte do mecanismo que mantém o cérebro sintetizando e usando serotonina de forma otimizada. Em estudos de autópsia, os níveis de serotonina no cérebro de pessoas que morreram durante o verão são mais altos do que aqueles que morreram durante o inverno. Os pesquisadores acham que a luz solar funciona aumentando a quantidade de sinalização da serotonina no cérebro, diz o Dr. Barnett.

Outra estratégia de estilo de vida que se acredita aumentar a serotonina é fazer bastante exercício, acrescenta. Em um estudo, a atividade física mostrou aumentar as taxas de disparo dos neurônios que usam serotonina, o que estimula a síntese e a liberação do produto químico. Outra pesquisa mostrou que o exercício aumenta a quantidade de triptofano que entra no cérebro, o que também pode levar a um aumento na produção de serotonina.

Finalmente, alguns pequenos estudos descobriram que fazer uma massagem também pode ajudar. Por que permanece um ponto de interrogação, mas os benefícios são claros: uma revisão da pesquisa descobriu que, em média, a massagem levou a um aumento de 28 por cento na serotonina e um aumento de 31 por cento na dopamina (outro hormônio da sensação de bem-estar), bem como uma diminuição de 31% no hormônio do estresse cortisol.

“Estamos chegando a um ponto em que entendemos mais sobre os neurônios da serotonina: para onde vão, o que fazem, o que os leva a fazer o que fazem, ”Diz Blakely. “Foi uma revolução para a nossa compreensão dos circuitos do cérebro.”