Qual é a diferença entre propagação assintomática e pré-sintomática de COVID-19?

Quando COVID-19 apareceu pela primeira vez em dezembro de 2019, era um novo tipo de coronavírus (daí o nome inicial 'novo coronavírus') sobre o qual os especialistas sabiam muito pouco. Agora, seis meses depois, sabemos mais sobre os fundamentos do vírus - que é transmitido principalmente por meio do contato pessoa a pessoa por meio de gotículas respiratórias, e adultos mais velhos e aqueles com doenças subjacentes correm mais risco de doença grave - mas ainda assim nós não sei tudo.

Caso em questão: um erro recente da Organização Mundial da Saúde em relação a quem pode espalhar o vírus. Durante uma coletiva de imprensa em 8 de junho, Maria Van Kerkhove, PhD, líder técnica da OMS na pandemia de COVID-19, disse que a propagação assintomática do coronavírus "parece ser rara". Essa pequena declaração causou um alvoroço, contradizendo o que muitos especialistas em saúde pública têm dito há meses sobre a disseminação assintomática.

Para esclarecer mais, Van Kerkhove disse que quando os funcionários da saúde analisam os casos inicialmente relatados como assintomáticos, 'nós descubra que muitos têm doenças realmente leves. ' Ela revelou que existem algumas pessoas infectadas que são "verdadeiramente assintomáticas", mas os países que estão realizando um rastreamento de contato em profundidade não estão descobrindo a "transmissão secundária posterior" desses casos. “É muito raro”, acrescentou ela.

A OMS voltou atrás em uma sessão de perguntas e respostas no dia seguinte, relatou STAT , e Van Kerkhove enfatizou que as taxas reais de transmissão assintomática ainda não é conhecida. “A maioria das formas de transmissão que sabemos é que pessoas com sintomas transmitem o vírus a outras pessoas por meio de gotículas infecciosas”, disse ela. 'Mas há um subconjunto de pessoas que não desenvolvem sintomas e, para realmente entender quantas pessoas não têm sintomas, ainda não temos essa resposta. ”

Anthony Fauci, MD , diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, disse ao Good Morning America da ABC em 10 de junho que o comentário inicial da OMS “não estava correto”. Ele disse que 25% a 45% das pessoas infectadas com COVID-19 provavelmente não apresentam sintomas, acrescentando: “Sabemos, por meio de estudos epidemiológicos, que eles podem ser transmitidos a alguém que não está infectado, mesmo quando não apresenta sintomas. Portanto, fazer uma declaração para dizer que esse evento raro não estava correto. '

Parte da confusão aqui é que o termo' assintomático 'foi amplamente usado pelo público em geral e por especialistas em saúde pública para descrever dois grupos diferentes de pacientes com COVID-19 - pessoas que estão infectadas e verdadeiramente assintomáticas e pessoas que estão infectadas, mas são o que os especialistas chamam de 'pré-sintomáticos' - e há uma diferença entre os dois.

“Assintomático é quando uma pessoa não apresenta sintomas, mas está infectada com um vírus ”, disse Jennifer Lighter, MD, epidemiologista da NYU Langone Health, à Health . “No entanto, pré-sintomático é a fase em que um indivíduo é infectado e pode estar espalhando vírus, mas ainda não desenvolveu os sintomas.” Isso é especialmente importante em termos de coronavírus porque, como afirma o CDC, os sintomas podem aparecer em pacientes com COVID-19 dois a 14 dias após a exposição.

Essencialmente, o termo assintomático não está associado ao tempo, enquanto pré-sintomático está. “Se um teste COVID-19 der positivo e o paciente não apresentar sintomas, não sabemos se ele permanecerá assintomático o tempo todo ou se desenvolverá sintomas em um dia ou mais”, diz o Dr. Lighter.

Infelizmente, não há muitas pesquisas que diferenciem os casos COVID-19 assintomáticos dos casos pré-sintomáticos. O Centro para Controle e Prevenção de Doenças (CDC) estima que 35% de todas as pessoas com COVID-19 são assintomáticas, mas afirma que essas pessoas são tão infecciosas quanto aquelas com sintomas. O CDC também estima que 40% da transmissão ocorre antes que as pessoas se sintam doentes. E um estudo, publicado na revista Science , concluiu que cerca de 4 em cada 5 pessoas com coronavírus confirmado na China foram provavelmente infectadas por pessoas que não sabiam que tinham.

A má notícia: você não pode. Ambos os tipos de portadores parecem e são “normais” até que - no caso de portadores pré-sintomáticos - os sintomas se desenvolvam. Mas com os testes - e especificamente os testes mais difundidos atualmente - os médicos estão encontrando pessoas com um teste positivo que não apresentam nenhum sintoma no momento do teste, indicando que são pré-sintomáticos ou assintomáticos.

O teste de reação em cadeia da polimerase (PCR) para COVID-19, que detecta a informação genética do vírus (RNA), é muito sensível, epidemiologista Supriya Narasimhan, MD, chefe do departamento de doenças infecciosas do Santa Clara Valley Medical Center, informa Health. Isso significa que tem a capacidade de detectar o vírus, mesmo em pessoas assintomáticas ou pré-sintomáticas. “Ele começa a pegar o vírus até uma semana antes do desenvolvimento dos sintomas, durante o período dos sintomas, e continua a detectar partículas do vírus de RNA por até seis semanas após a recuperação do paciente”, explica o Dr. Narasimhan.

Basicamente, em alguém que não apresenta sintomas, mas foi exposto ao COVID-19, um teste de PCR pode mostrar se essa pessoa tem o vírus. Depois de um teste positivo, se essa pessoa desenvolver sintomas, ela estava pré-sintomática no momento do teste; se nunca desenvolverem sintomas, eles são assintomáticos.

Pessoas no estágio pré-sintomático são altamente contagiosas. “O pico da eliminação viral ocorre logo antes do desenvolvimento dos sintomas e imediatamente depois, quando os sintomas ainda são leves”, diz o Dr. Narasimhan. Sanjay Gupta, MD, Correspondente Médico Chefe da CNN, também disse anteriormente que aqueles que são pré-sintomáticos são altamente contagiosos. “As pessoas tendem a ser mais contagiosas antes de desenvolverem os sintomas, se elas vão desenvolver os sintomas”, disse ele em um artigo recente da CNN. Mas quando se trata de pacientes assintomáticos, a quantidade de vírus que eles liberam e o quão contagiosos são ainda é uma questão de debate, diz o Dr. Narasimhan.

De uma perspectiva de saúde, no entanto, é importante distinguir entre pacientes assintomáticos e pré-sintomáticos sempre que possível, especialmente quando se trata de planejamento de cirurgias eletivas para pacientes com teste positivo para COVID-19 sem sintomas. “Há dados que sugerem que, se intubarmos alguém para uma cirurgia em seu estágio pré-sintomático, podemos acabar prejudicando-o - eles têm resultados cirúrgicos e respiratórios piores”, diz o Dr. Narasimhan. Isso porque, se o paciente desenvolver COVID-19 após a cirurgia, ele terá a doença para lutar enquanto se recupera. “Também existe um risco maior de transmissão para os profissionais de saúde porque a carga viral do paciente é maior. Também é muito importante na investigação de surtos em residências coletivas, onde oferecer um espaço privado pode não ser viável ”, disse o Dr. Narasimhan.

Claramente, ainda há muito a aprender sobre como o novo coronavírus se espalha, incluindo o risco representado por portadores assintomáticos e pré-sintomáticos. Nesse ínterim, usar máscaras faciais e manter distância física de outras pessoas pode ajudar a reduzir o risco de infecção - seja você ou outra pessoa sintomática, assintomática ou pré-sintomática.