Quando a quimioterapia faz mais mal do que bem

Um diagnóstico de câncer é um evento que altera a vida, e as notícias - sem falar na tomada de decisões sobre como administrar o tratamento - já são desafiadoras o suficiente. Mas com um diagnóstico terminal, essas escolhas se tornam ainda mais complicadas. Em algum ponto, dizem especialistas em ética, médicos e defensores dos pacientes, basta. O que significa que o potencial de benefício deve ser avaliado em relação à qualidade do que provavelmente restará de vida. Mas onde está essa linha? E como cada paciente encontra isso?

Um estudo publicado na JAMA Oncology destaca como essas escolhas podem ser agonizantes. Holly Prigerson, diretora do Center for Research on End of Life Care do Weill Cornell Medical College e seus colegas estudaram o uso de quimioterapia entre um grupo de 312 pacientes com câncer terminal. Todos haviam recebido não mais do que seis meses de seus médicos e haviam falhado em pelo menos uma, se não várias rodadas de quimioterapia, vendo seus tumores se espalharem para outras partes do corpo. Cerca de metade estava em quimioterapia, independentemente de sua ineficácia, no momento do estudo.

Apesar da sensação intuitiva de que qualquer tratamento é melhor do que nenhum, não há muitas evidências de que a quimioterapia seja a escolha certa nesses casos - e pode muito bem ser o errado. A análise de Prigerson mostrou que esses pacientes experimentam uma queda em sua qualidade de vida se fizerem quimioterapia e que, portanto, estão em pior situação do que se não tivessem optado pelo tratamento. Em avaliações de coisas como se eles poderiam continuar a andar por conta própria, cuidar de si mesmos e manter suas atividades diárias, aqueles que faziam quimioterapia relataram quedas acentuadas em comparação com pacientes que optaram por não receber mais quimioterapia.

“Os resultados foram contra-intuitivos até certo ponto”, diz Prigerson. “A descoberta de que a qualidade de vida foi prejudicada com o recebimento da quimioterapia tóxica não foi surpreendente. A parte surpreendente é que as pessoas que estavam se sentindo melhor no início da terapia acabaram se sentindo pior. Eles são os mais prejudicados e os que têm mais a perder. ”

Em outras palavras, a quimioterapia fez os pacientes se sentirem piores, sem fornecer nenhum benefício significativo para o câncer.

Anterior estudos mostraram que a quimioterapia em pacientes terminais é essencialmente ineficaz; entre aqueles com câncer de pulmão de células não pequenas, por exemplo, as terceiras rodadas de quimioterapia foram associadas a uma taxa de resposta de 2% na redução do tumor, enquanto as quartas rodadas mostraram uma resposta de 0%. E o que quer que tenha ocorrido, a redução do tumor não estava ligada a uma vida mais longa.

Grupos como a Sociedade Americana de Oncologistas Clínicos (ASCO) recentemente aconselharam os médicos a serem mais criteriosos com o uso de quimioterapia em pacientes terminais. As diretrizes do grupo recomendam limitá-lo a pacientes relativamente saudáveis ​​que possam suportar o tratamento tóxico e potencialmente superar os efeitos colaterais.

A decisão sobre por quanto tempo continuar com o tratamento, incluindo a quimioterapia, cabe a cada paciente com câncer, mas Prigerson espera que seus resultados ajudem a informar melhor essas escolhas nos próximos anos. Estudos recentes mostraram, por exemplo, que apesar das explicações de seus médicos, muitos pacientes com câncer ainda acreditam que mais rodadas de quimioterapia trarão algum benefício para eles e, portanto, - e compreensivelmente - relutam em parar de receber terapia. Mas em algum ponto, os dados mostram, mais tratamento não é melhor.

Isso pode ser especialmente verdadeiro para pacientes com câncer em estágio terminal que ainda são relativamente saudáveis ​​e não se sentem mal. Para eles, a quimioterapia adicional provavelmente os deixará mais fracos, sem falar que consumirão mais do precioso tempo que lhes resta para ir e voltar dos centros de infusão. Prigerson planeja continuar o estudo para entender melhor a dinâmica de como as decisões sobre os tratamentos são feitas no final da vida, mas, enquanto isso, espera que as últimas descobertas pelo menos convençam os médicos a reconsiderar como aconselham seus pacientes terminais sobre a quimioterapia em estágio final.