Por que a solidão fere o coração

Estar sozinho pode quebrar seu coração —— literalmente.

Pessoas que não têm uma forte rede de amigos e familiares têm maior risco de desenvolver - e morrer de - doenças cardíacas, mostram as pesquisas. De acordo com alguns estudos, o risco de solidão é comparável ao apresentado por colesterol alto, pressão alta e até mesmo tabagismo.

Os especialistas não identificaram exatamente como as redes sociais protegem contra doenças cardíacas, mas existem uma série de explicações prováveis. Pessoas socialmente isoladas são mais propensas a beber, fumar e fazer menos exercícios. E, uma vez que alguém tem uma doença cardíaca, amigos e familiares geralmente fornecem apoio fundamental, como pegar receitas, estimular exercícios, preparar refeições saudáveis ​​e ajudar nas tarefas domésticas.

Embora a ajuda diária seja importante, não é a história toda. Nos últimos anos, os pesquisadores começaram a desvendar os efeitos cardiovasculares do isolamento social e descobriram que sentir-se sozinho pode machucar o coração ainda mais do que realmente estar sozinho.

“ Começamos a olhar para o isolamento social há cerca de 20 anos e descobrimos rapidamente que o isolamento social objetivo na vida cotidiana não é tão importante quanto o isolamento social percebido ”, diz John Cacioppo, PhD, professor de psicologia da Universidade de Chicago. “E existe um termo para o isolamento social percebido: sua solidão.”

O que chamamos de solidão - a sensação de que você não tem ninguém a quem recorrer, de que ninguém o compreende - é uma forma de estresse. E, se se tornar crônica, pode causar estragos em seus vasos sanguíneos e no coração.

Embora os conceitos às vezes sejam usados ​​alternadamente, a solidão é diferente do isolamento social (também conhecido como baixo suporte social). Existe alguma sobreposição entre os dois, mas não tanto quanto se possa pensar.

O apoio social é normalmente medido usando um punhado de características, como estado civil, número de amigos e participação em atividades em grupo (como ir à igreja). No entanto, pontuações baixas nessas medidas não correspondem necessariamente à solidão. Afinal, algumas pessoas precisam de mais tempo “para mim” do que outras, e algumas pessoas se contentam com apenas um ou dois amigos próximos.

Para levar em consideração essas preferências individuais, os pesquisadores definem a solidão como a lacuna entre as pessoas relações sociais desejadas e reais - uma medida subjetiva que é mais facilmente avaliada com questionários. Em outras palavras, o isolamento social descreve principalmente a extensão da rede social de uma pessoa, enquanto a solidão enfatiza a qualidade, em vez da quantidade, e descreve a satisfação e o conforto que uma pessoa obtém de seus relacionamentos interpessoais. É a diferença entre a quantidade de comida no seu prato e o seu sabor.

Quinze anos atrás, após se submeter a uma cirurgia para substituir uma válvula cardíaca, Dale Briggs, 63, de Clovis, Califórnia, sentia-se ansioso e isolado, nada parecido com ele mesmo. Briggs teve uma classificação elevada na escala de suporte social - ele é casado, ele frequenta a igreja semanalmente - mas ele sentiu que não estava mais se conectando com as pessoas.

“Durante aquele período, eu poderia ter 15 pessoas em minha casa o tempo todo, mas eu teria trocado todos por alguém que tivesse passado pelo que eu passei e com quem eu pudesse conversar sobre isso ”, lembra Briggs. “Eu me sentia isolado em minha mente, como se não pudesse me relacionar com ninguém.”

A experiência de Briggs ilustra como pode ser difícil traçar uma linha entre a solidão e outras condições, como ansiedade e depressão, que são comum em pessoas com doenças cardíacas. A solidão compartilha muitas das mesmas características da depressão (por exemplo) - e as condições costumam ocorrer lado a lado.

“Alguém pode estar ansioso e solitário, ou deprimido e solitário, ou ter problemas médicos e ser solitário, ”Diz Jackie Gollan, PhD, psicóloga clínica da Northwestern University. Embora uma condição possa influenciar a outra, a solidão é independente e pode ser difícil de tratar, diz Gollan. “Mesmo se você tratar a depressão, a solidão ainda pode estar presente.”

Embora a depressão e a ansiedade possam certamente ter um impacto negativo no seu coração, a solidão parece ser especialmente mortal.

Em Na década de 1990, uma equipe de pesquisadores suecos entrevistou cerca de 1.300 pacientes prestes a se submeter à cirurgia de revascularização do miocárdio. Os pacientes foram solicitados a responder “sim” ou “não” a 38 afirmações sobre sua saúde mental e física, como “As coisas estão me deixando para baixo”, “Estou me sentindo no limite” e “Estou com dor constante”.

Quando os pesquisadores compararam as respostas à taxa de mortalidade dos pacientes (depois de controlar os fatores de risco, como idade e tabagismo), eles descobriram que apenas uma das 38 afirmações - “Eu me sinto solitário” - estava associada à mortalidade em tanto a curto como a longo prazo. Os pacientes que disseram se sentir solitários tinham 2,5 vezes mais chances de morrer 30 dias após a cirurgia; cinco anos depois, sua taxa de mortalidade ainda era quase o dobro. O apoio social pode ter sido responsável por alguns dos resultados, mas quase metade dos pacientes solitários eram casados ​​ou moravam com outra pessoa.

Embora possam não estar cientes disso, pessoas solitárias tendem a perceber as interações sociais como mais negativo e ameaçador do que as pessoas não solitárias. “O cérebro das pessoas solitárias está em alerta máximo para ameaças sociais”, diz Cacioppo. Em estudos, pessoas solitárias também mostraram ter níveis mais altos de cortisol, um hormônio liberado em resposta ao estresse, e esse estado estressante persistente produz “desgaste” que pode afetar o sistema cardiovascular.

Aterosclerose , o estreitamento e o endurecimento das artérias que levam a ataques cardíacos são causados ​​pela inflamação - o fluxo de células brancas do sangue e substâncias químicas que nosso sistema imunológico libera para evitar danos ou infecções. O cortisol é um poderoso antiinflamatório que atua ativando os glóbulos brancos, o que parece sugerir que pessoas solitárias seriam, na verdade, menos suscetíveis à inflamação.

Na verdade, Cacioppo e seus colegas descobriram que o barato Os níveis de cortisol encontrados em pessoas solitárias tornam seus glóbulos brancos menos sensíveis ao hormônio. O efeito é semelhante ao que acontece quando você entra em um prédio escuro depois de ficar exposto ao sol forte, diz Cacioppo. A superexposição ao cortisol faz com que os glóbulos brancos "vejam" o cortisol de maneira mais deficiente quando mais precisam e, como resultado, as células não lutam contra a inflamação com tanto vigor.

Mas como a solidão é diferente da estresse sentido por pessoas com empregos exigentes ou raiva na estrada? O cortisol não teria o mesmo efeito sobre eles? “As pessoas pensam no estresse como algo geral e difuso, mas não é”, explica Cacioppo.

A pesquisa mostrou que o cérebro de pessoas solitárias reage de maneira diferente ao estresse. O estresse leve e temporário - como o causado por uma apresentação no trabalho - libera quantidades comparáveis ​​de epinefrina (um hormônio envolvido na chamada resposta de fuga ou luta) em indivíduos solitários e não solitários. Pessoas solitárias, entretanto, apresentam maior atividade em uma parte do sistema nervoso que é especialmente sensível ao estresse social (e que provoca a liberação de cortisol). Mais importante, diz Cacioppo, que a atividade intensificada está presente o dia todo em pessoas solitárias, não apenas em momentos estressantes.

Depressão, hostilidade e solidão podem causar estresse, em outras palavras, mas cada emoção tem um efeito específico no corpo. Além disso, o efeito causado pela solidão parece ser especialmente prejudicial para o sistema cardiovascular.

A hostilidade, por exemplo, afeta o quão forte o músculo cardíaco bate. Mas a solidão produz um aumento na resistência vascular - torna-se mais difícil para o sangue se mover pelas artérias. Com o tempo, essa resistência pode contribuir para a hipertensão, que está associada a aterosclerose e doenças cardíacas.

Se você está sob risco de doença cardíaca, e especialmente se sofreu um ataque cardíaco, limitando o isolamento social e a solidão é crítica.

Se você está se sentindo socialmente isolado ou solitário, é importante falar sobre isso com um profissional médico (além de amigos e familiares que possam lhe dar apoio). Grupos como a Mended Hearts, uma organização sem fins lucrativos que lidera grupos de apoio e programas educacionais para pessoas que se recuperam de ataques cardíacos e cirurgias cardíacas, podem ajudar em ambos os casos, fornecendo ajuda prática e também um senso de conexão. Dale Briggs finalmente começou a se sentir menos isolado quando compareceu a uma reunião do Mended Hearts e conversou com outros pacientes cardíacos. (Ele se tornou vice-presidente da organização.)

Existem outras etapas que você pode tomar. A pesquisa sugere que adotar um animal de estimação pode ajudar a aliviar o estresse. Um estudo de 2001 publicado na revista Hypertension examinou cerca de 50 corretores da bolsa (ou seja, pessoas com empregos muito estressantes) que estavam tomando medicamentos para pressão alta. Metade dos corretores foi solicitada a adquirir animais de estimação e, seis meses depois, os pesquisadores testaram a pressão arterial dos dois grupos enquanto os corretores realizavam uma tarefa estressante. Eles descobriram que, embora o medicamento tenha ajudado a reduzir a pressão arterial em repouso, apenas a posse de um animal de estimação atenuou o aumento da pressão arterial que ocorre durante o estresse mental.

Pessoas que consideram os relacionamentos interpessoais ameaçadores podem achar a natureza imparcial dos animais de estimação especialmente benéfica. “O aspecto imparcial dos animais de estimação realmente fornece suporte, mais do que o suporte que seria fornecido por uma pessoa”, diz Erika Friedmann, PhD, professora da Escola de Enfermagem da Universidade de Maryland que estudou os benefícios para a saúde de ter um animal de estimação.

Na maioria dos casos, entretanto, pacientes cardíacos solitários podem querer considerar a terapia da conversa. A terapia cognitivo-comportamental pode ajudar as pessoas a entender suas respostas emocionais e cognitivas às relações sociais, fortalecer suas redes sociais e identificar oportunidades para tornar seus relacionamentos mais significativos, de acordo com Gollan, que tem trabalhado com Cacioppo para traduzir sua pesquisa em um contexto clínico .

“Ajuda alguém a modificar seu ambiente social, quando sente que não tem os recursos ou acesso, ou está sem ideias sobre como fazer isso”, diz Gollan.