Por que os alimentos orgânicos podem valer a pena um preço alto

O fato mais infame sobre os alimentos orgânicos é que são caros - cerca de 47% mais caros, de acordo com uma análise recente da Consumer Reports . Mas um novo estudo de revisão publicado em Nature Plants analisou tudo o que a pesquisa sabe atualmente sobre a agricultura orgânica em comparação com o tipo convencional e descobriu que o orgânico oferece muitos benefícios que superam o choque de adesivos.

Quando a agricultura orgânica começou, ela foi ridicularizada como uma forma idealista e ineficiente de alimentar as pessoas. Não surpreendentemente, houve pouca pesquisa sobre isso. “Havia apenas um punhado de estudos na década de 80”, diz John Reganold, professor de ciência do solo e agroecologia na Washington State University e co-autor do novo estudo. Reganold estuda agricultura orgânica há mais de 30 anos. “Na virada do século, simplesmente disparou, e agora existem provavelmente pelo menos 1.000 estudos”, diz ele.

Reganold analisou 40 anos de dados disponíveis e se concentrou em como a agricultura orgânica afeta vários tipos de sustentabilidade: produtividade, impacto no meio ambiente, viabilidade econômica e bem-estar social.

“Se eu tivesse que colocar em uma frase, a agricultura orgânica tem sido capaz de gerar empregos, ser lucrativa, beneficiar o solo e o meio ambiente e apoiar as interações sociais entre agricultores e consumidores ”, diz Reganold. “De certa forma, existem práticas na agricultura orgânica que realmente são projetos ideais para olharmos como alimentar o mundo no futuro.”

Orgânicos podem até ser nossa melhor aposta para ajudar a alimentar o mundo de uma forma clima cada vez mais volátil, diz ele.

A princípio, isso pode parecer improvável, dado que os rendimentos das safras da agricultura orgânica são tipicamente 10-20% mais baixos do que o convencional. Isso porque os produtores convencionais podem usar fertilizantes sintéticos, muitos dos quais não são permitidos na produção de alimentos orgânicos. “Quando os agricultores adicionam fertilizantes, esses nutrientes ficam imediatamente disponíveis para a planta, e as plantas podem crescer mais rápido”, explica Reganold. As lavouras orgânicas, por outro lado, são fertilizadas por matéria orgânica como composto ou esterco animal, que leva mais tempo para se decompor e liberar seus nutrientes. (Essa abordagem lenta e constante é chamada de construir o solo.)

Mas Reganold encontrou um cenário em que a pesquisa mostra que a produção orgânica é consistentemente maior do que a convencional: durante os períodos de seca. O solo orgânico é construído com material orgânico, que pode reter água, diz ele. Isso significa que, no momento em que o agricultor planta e cultiva uma safra, a planta tem acesso a mais água, portanto a produtividade aumenta. Para cada centímetro de água da chuva absorvido pelo solo, uma planta pode produzir mais 7 a 8 alqueires de trigo, diz Reganold.

A agricultura orgânica também usa menos energia. “Quando você olha para os serviços do ecossistema, a agricultura orgânica realmente brilha”, diz ele. “O valor que eles trazem em áreas como biodiversidade, polinização, qualidade do solo - se você colocar um valor econômico neles, e alguns pesquisadores o fizeram, então mais do que compensa o preço mais alto ou prêmio de preço dos alimentos orgânicos.”

Uma meta-análise de 2015 sobre a economia da agricultura orgânica, publicada na revista PNAS, chegou a determinar que a agricultura orgânica é mais lucrativa do que a convencional, rendendo aos agricultores 22% a 35% a mais dinheiro. Eles determinaram que o prêmio do preço orgânico (que estava em torno de 30% no estudo) só precisava ser de cerca de 5% para os lucros orgânicos atingirem o ponto de equilíbrio com o convencional.

Ainda há muito a aprender sobre alimentos orgânicos, incluindo se é ou não mais saudável do que o convencional de uma forma significativa. O estudo mais recente aponta que, das cerca de 15 revisões científicas com foco em nutrição, 12 estudos encontraram evidências de que o orgânico é mais nutritivo do que o convencional por ter mais vitamina C, antioxidantes e ácidos graxos ômega-3. Outros estudos indicam que crianças que comem alimentos orgânicos têm níveis mais baixos de metabólitos de pesticidas em seus corpos do que aquelas que comem alimentos convencionais.

A popularidade dos alimentos orgânicos está crescendo rapidamente. Em 1997, menos de 1% do mercado de alimentos e bebidas era orgânico, e agora é 5%, diz Reganold. Mas o orgânico enfrenta vários contratempos. “Temos políticas que apóiam o modelo mais convencional”, diz Reganold, junto com uma relativa escassez de pesquisas sobre agricultura orgânica.

“O desafio que os formuladores de políticas enfrentam é criar um ambiente propício para o aumento da escala orgânica e outros sistemas agrícolas inovadores para avançar em direção a sistemas de produção verdadeiramente sustentáveis ​​”, conclui o estudo. “Esta não é uma tarefa fácil, mas as consequências para a segurança alimentar e do ecossistema não poderiam ser maiores.”