Por que a fumaça de incêndios florestais é tão perigosa - mesmo a quilômetros de distância e semanas depois

Seja devido a uma brasa perdida de uma fogueira em chamas, uma bituca de cigarro ou uma manobra pirotécnica de revelação de gênero fracassada, os humanos são responsáveis ​​por quase nove em cada dez incêndios florestais nos EUA. É claro que os relâmpagos também podem inflamar áreas com grama seca e arborizada. Adicione calor e ventos fortes à mistura, como é comum na Califórnia, e você terá os ingredientes para uma queimada perigosa e descontrolada.

Além da ameaça imediata de incêndios florestais varrendo áreas residenciais, estes fogos fora de controle também produzem fumaça que pode permanecer no ar por dias ou até semanas depois. Os gases e partículas finas que os incêndios florestais produzem podem viajar centenas ou mesmo milhares de quilômetros e afetar a saúde de pessoas bem fora do caminho do fogo.

Os usuários do Instagram capturaram imagens assustadoras na esteira de recentes conflagrações. Cinzas e fumaça lançaram uma nuvem laranja sobre a área da baía de São Francisco, 150 milhas a sudoeste de um surto. 'Eu acordei em Marte ou o apocalipse está chegando?' postagens bigmoonmandybot. Incêndios em Oregon transformaram o céu do noroeste do Pacífico em um tom ameaçador vermelho-sangue.

Respirar qualquer tipo de fumaça é desagradável, mas os cientistas estão particularmente preocupados com a fumaça dos incêndios florestais por causa da combinação de produtos químicos que ela tende a conter. Além de queimar árvores, esses incêndios também estão consumindo casas, automóveis, empresas e instalações industriais, que contribuem com sua parcela de gases tóxicos e partículas.

“Pense em todos os produtos químicos que as pessoas mantêm dentro suas garagens ”, diz Jennifer Horney, PhD, professora de epidemiologia e membro do Centro de Pesquisa de Desastres da Universidade de Delaware. “Pesticidas, tinta, o que você quiser - e quando essas coisas queimam, junto com tudo o mais, você está respirando o produto de toda aquela combustão.”

Florestas e plantações estão cada vez mais sendo tratadas com chamas- produtos químicos retardantes e pesticidas também, de acordo com uma revisão de 2017 na revista Current Topics in Toxicology . “A pesquisa sobre poluição do ar costumava se concentrar nos efeitos da respiração de um produto químico específico ou outro na saúde”, diz Horney, “mas recentemente tem havido muito mais interesse no impacto na saúde desses tipos de misturas de todos os compostos diferentes.”

Uma revisão na Science of the Total Environment concluiu que a exposição à fumaça de fogo ou partículas foi associada a um risco aumentado de asma, doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC), bronquite, e pneumonia. Também estava ligado à morte prematura. (O estudo também procurou uma conexão entre a exposição à fumaça e problemas cardiovasculares, mas os resultados foram inconclusivos.)

Claro, existem os efeitos imediatos de respirar fumaça e fuligem, especialmente se você estiver perto do próprio fogo e a fumaça é especialmente espessa. Os sintomas de inalação de fumaça podem incluir tosse, falta de ar, lesões na garganta e nos pulmões e, em casos extremos, podem fazer com que o oxigênio do coração seja cortado, o que pode ser fatal.

Mas mais a longo prazo, a má qualidade do ar também foi associada a um aumento do risco de diabetes, doenças renais, problemas de fertilidade e picos na pressão arterial. Algumas pesquisas sugerem que pode até estar ligado a doenças neurodegenerativas como Alzheimer.

Pesquisas mostram que crianças, mulheres grávidas, idosos e pessoas com problemas respiratórios ou cardiovasculares pré-existentes são os mais vulneráveis ​​a esses e outros riscos à saúde decorrentes da poluição do ar. E quanto menores são as partículas de poluição, maior o perigo.

“Os incêndios florestais podem aumentar drasticamente os níveis de partículas finas, que são pequenos aerossóis tão pequenos que podem viajar através dos tecidos pulmonares e outros tecidos em seu corpo ”, disse Jia Coco Liu, PhD, pesquisadora associada da Universidade Johns Hopkins, à TIME após os incêndios na Califórnia em 2019. Essas partículas - também conhecidas como PM2,5 porque têm um diâmetro inferior a 2,5 micrômetros - são muito pequenas para ver ou cheirar.

O material particulado fino tende a permanecer no ar por mais tempo e viajar mais longe, em comparação com os componentes mais pesados ​​da fumaça que se depositam no solo mais rapidamente, como poeira e cinzas. Isso os torna uma preocupação não apenas para as pessoas afetadas pela fumaça dos incêndios florestais, mas também para as pessoas nas cidades vizinhas, condados ou até mesmo estados.

Se ainda não o fez, inscreva-se para receber alertas diários sobre a qualidade do ar em AirNow.gov, que lhe dará informações sobre a poluição do ar visível e partículas finas. (Esses alertas podem ser úteis mesmo quando não há uma ameaça de incêndio florestal, porque eles também monitoram os níveis de ozônio e outros tipos de poluição urbana ou industrial.)

Em seguida, tente ficar dentro de casa nos dias em que há ar a qualidade é baixa - e definitivamente tente limitar exercícios extenuantes ao ar livre ou trabalho, o que aumenta a quantidade de ar que você está inspirando. “Pode não ser uma boa ideia correr ao ar livre por uma hora se você sabe que há incêndios nas proximidades, ”Liu disse à TIME.

A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos também recomenda o funcionamento de condicionadores de ar domésticos, desde que o filtro seja limpo e a configuração “ar fresco” - que traz o ar de fora - esteja desativada. Isso fará com que o ar circule internamente e mantenha grande parte da fumaça perigosa fora de sua casa.

Enquanto você estiver dentro de casa e sem acesso a ar fresco, evite fumar, cozinhar, queimar coisas (como lenha, fogões ou velas ) e executando o vácuo, que levanta a poeira e as partículas que se acomodaram no carpete.

Muitas pessoas procuram máscaras contra poeira ou máscaras cirúrgicas quando a qualidade do ar está baixa, mas Horney diz que a maioria dos produtos comprados em lojas não oferecem muita proteção. “Eles precisam ser devidamente ajustados e do tipo certo para evitar a entrada de partículas menores”, diz ela. Os especialistas recomendam procurar uma máscara de “respirador de partículas” com a palavra NIOSH (Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional) e N95 ou P100 impressa nela, que são projetadas para bloquear pelo menos 95% das partículas pequenas (0,3 mícron). (Obviamente, máscaras de filtragem de partículas estão em falta atualmente devido à pandemia COVID-19.)

Além de monitorar a qualidade do ar, também é importante saber se os incêndios perto de você ainda estão se espalhando . “A situação muda tão rapidamente com incêndios florestais; não é como um furacão, onde você tem dias para se preparar ”, diz Horney.

Tenha um plano de evacuação e uma bolsa de viagem de emergência pronta, diz Horney, e fique atento às notícias locais e às transmissões de emergência. E se você ou um ente querido tem asma ou outra doença crônica, certifique-se de ter todos os suprimentos médicos de que possa precisar.

Finalmente, se você estiver voltando para uma área que foi afetada por incêndios florestais, preste atenção a todos avisos de segurança e seja cauteloso ao vasculhar os destroços. “O material particulado fino pode ainda estar flutuando, mas muitas das partículas maiores terão se acomodado”, diz Horney. “Se você estiver andando por aí ou limpando essas áreas, vai redistribuir alguns desses produtos químicos de volta ao ar.”