Por que o câncer de pâncreas no estágio 4 é tão mortal - e por que os médicos ainda têm esperança

O apresentador do Jeopardy, Alex Trebek, 78, chocou e entristeceu seus fãs quando anunciou em março que tinha câncer de pâncreas em estágio 4. Embora o veterano da televisão de 35 anos tenha prometido vencer seu câncer, Trebek também reconheceu as “estatísticas de baixa taxa de sobrevivência para esta doença”.

“Quase 50.000 outras pessoas nos Estados Unidos a cada ano, esta semana. foi diagnosticado com câncer de pâncreas em estágio 4 ”, disse Trebek em um vídeo. “Agora, normalmente, o prognóstico para isso não é muito encorajador, mas vou lutar contra isso e vou continuar trabalhando.”

Em abril, Trebek compartilhou outro vídeo sincero com os fãs de Jeopardy em seu último dia de gravação da 35ª temporada do programa. 'Estou me sentindo bem, continuo com minha terapia e nós, por nós, a equipe, já estamos trabalhando em nossa próxima temporada', disse ele. "Espero vê-lo novamente em setembro."

Um diagnóstico de câncer de pâncreas em estágio 4 significa que o câncer de uma pessoa não está mais restrito apenas ao pâncreas e se espalhou para outros órgãos, como o fígado , cavidade abdominal, pulmões ou ossos. De acordo com a American Cancer Society, a taxa de sobrevivência relativa de cinco anos para o câncer de pâncreas que se espalhou para locais distantes é de 3%. Isso significa que, em comparação com alguém que não tem a doença, os pacientes com câncer de pâncreas têm cerca de 3% de probabilidade de viver por cinco anos.

Para saber mais sobre por que o câncer de pâncreas tem uma taxa de sobrevivência tão baixa, Health conversou com Ursina Teitelbaum, médica, diretora clínica do Penn Pancreatic Cancer Research Center da University of Pennsylvania Perelman School of Medicine.

Um dos maiores desafios para diagnosticar e tratar a doença, diz o Dr. Teitelbaum , é que as pessoas geralmente não apresentam sintomas até que o câncer se espalhe para fora do pâncreas. Mesmo assim, os sintomas podem ser vagos. “Pode parecer azia, dor abdominal ou dor nas costas”, diz ela. Às vezes, pode não haver nenhum sintoma até que a pessoa desenvolva fadiga, perda de peso, inchaço abdominal ou icterícia (olhos amarelados).

O câncer de pâncreas tem grande probabilidade de se espalhar porque está aninhado profundamente no corpo e “rodeado por um leito muito rico de nódulos linfáticos e vasos sanguíneos”, diz o Dr. Teitelbaum. “É basicamente o caminho para a metástase.”

Outro problema com o câncer de pâncreas é que atualmente não há um teste de rastreamento para ele. “Não temos um exame de sangue como o PSA para câncer de próstata ou um exame de radiologia como a mamografia para câncer de mama”, diz o Dr. Teitelbaum. “Portanto, não temos detecção precoce.” É por isso que apenas 10 a 15% dos pacientes são diagnosticados enquanto o câncer ainda está contido no pâncreas.

Infelizmente, uma vez que o câncer pancreático se espalha, a remoção cirúrgica não é mais uma opção viável de tratamento. “A cirurgia ainda é a única maneira que conhecemos de curar o câncer”, diz ela. “Podemos fazer quimioterapia e radiação, e eles podem ajudar a contê-los e controlá-los, mas geralmente não é curativo.”

Além disso, acrescenta o Dr. Teitelbaum, os tumores de câncer pancreático tendem a ser muito resistentes a quimioterapia padrão - que é um dos motivos pelos quais os médicos não fizeram tanto progresso no tratamento deles nas últimas décadas quanto têm outros tipos de câncer.

Mas as notícias não são todas ruins, diz ela. “Em 2010, tivemos um avanço dramático com um novo regime de tratamento que realmente revolucionou os resultados dos pacientes e tivemos outro novo tratamento aprovado em 2012”, diz ela. “Eu costumava dizer aos pacientes que mediria sua expectativa de vida em meses, e agora estou realmente medindo em anos.”

Esses novos tratamentos ainda envolvem quimioterapia, mas os novos medicamentos são mais direcionados e eficazes do que os mais velhos. Os pacientes de hoje também podem ter a oportunidade de se inscrever em um ensaio clínico e receber quimioterapia associada a terapias experimentais “na esperança de fazer a quimio funcionar melhor”, diz o Dr. Teitelbaum.

Dr. Teitelbaum não tratou de Trebek, mas ela assistiu ao anúncio em vídeo e é encorajada por sua mensagem. “Ele parece muito bem, e isso é importante”, diz ela. “Ele parece muito tratável e espero que ele considere um centro com uma oportunidade de ensaio clínico.”

Alguns pacientes hesitam em tentar quimioterapia, diz ela, porque o tratamento tem má reputação. “Mas, muitas vezes, a quimioterapia realmente faz as pessoas se sentirem melhor”, diz ela. “Um câncer fora de controle é pior do que a quimioterapia bem administrada, mesmo com os efeitos colaterais.”

À medida que os pesquisadores continuam a aprender mais sobre o câncer pancreático, eles estão fazendo alguns progressos. Eles sabem que até 5% dos casos de câncer pancreático são hereditários e agora podem fornecer testes genéticos para famílias que podem estar em risco. E nos últimos anos, eles aprenderam que pessoas com um novo diagnóstico de diabetes tipo 2 ou depressão têm um risco maior do que a média de serem diagnosticadas com câncer de pâncreas nos próximos anos.

Identificar grupos de risco é importante, diz o Dr. Teitelbaum, porque as taxas de câncer pancreático estão aumentando nos Estados Unidos - mais rápido do que o previsto com base no envelhecimento da população ou outros fatores conhecidos. “Nós no campo realmente consideramos isso uma emergência”, diz ela. “Temos que descobrir como detectar e tratar isso, porque Alex Trebek não é a primeira - e não será a última - pessoa conhecida ou ente querido a ser diagnosticado.”