A imunoterapia será o fim do câncer?

Em setembro de 2011, fiz a pior pesquisa no Google da minha vida. Um ano depois de um diagnóstico de melanoma aparentemente controlável e cirurgia, descobri que meu câncer havia aparecido novamente, desta vez movendo-se agressivamente em meus pulmões e tecidos moles. Naturalmente, a primeira coisa que fiz foi abrir meu laptop e digitar 'expectativa de vida do melanoma estágio 4'. Então eu chorei. Os resultados foram assustadores.

No site do MD Anderson, um dos centros de câncer mais prestigiosos do mundo, encontrei um artigo de janeiro de 2011 sobre melanoma metastático. Houve uma citação reveladora de Michael Davies, MD, do Departamento de Oncologia Médica de Melanoma do centro: 'A sobrevida média para pacientes com melanoma metastático em estágio 4 é de 6 a 10 meses, e isso não mudou por 30 anos.'

Ainda sinto calafrios quando me lembro de meu prognóstico não muito tempo atrás, um prognóstico que parecia provável que apagaria minha presença da infância de minhas duas filhas. No entanto, um mês após meu diagnóstico, tornei-me um dos primeiros doze pacientes em um novo ensaio clínico no Memorial Sloan Kettering Cancer Center em Nova York, recebendo um tipo de tratamento conhecido como imunoterapia, que utiliza as defesas naturais do corpo para combater o câncer . Três meses depois, fui declarado livre do câncer, e desde então. Eu não apenas recebi um futuro - eu tinha visto um vislumbre dele. Bem-vindo à próxima era da medicina.

Nossos corpos são máquinas incríveis. Nascemos com um sistema de defesa interno projetado para combater invasores como infecções e doenças. No coração desse sistema estão as células T, assassinos microscópicos que reconhecem e destroem anormalidades. Mas o câncer é um inimigo potente - e furtivo. 'Por razões que estamos apenas começando a entender, suas células T não veem as células cancerosas', explica Naiyer Rizvi, MD, professor de medicina do Centro Médico da Universidade de Columbia e especialista em imunoterapia para câncer de pulmão. E o sistema imunológico não consegue lutar contra um inimigo que nem mesmo reconhece.

Na luta contra o câncer, a trindade da cirurgia, radiação e quimioterapia - conhecida pelo apelido assertivo de 'cortar, queimar, e veneno '- há muito tempo é a arma escolhida. Ao ir diretamente atrás das células cancerosas (quase sempre com danos colaterais a partes saudáveis ​​do corpo), o método pelo menos tem uma lógica compreensível: Queime a área e cruze os dedos para que a doença não volte.

A imunoterapia aborda o problema de forma diferente, estimulando o próprio corpo do paciente a matar o câncer. Mas reprogramar o sistema imunológico para, como diz o Dr. Rizvi, 'quebrar o efeito da hipnose' que as células cancerosas têm em nossas células T tem sido difícil de alcançar, e a imunoterapia definhou por décadas como um campo marginal de pesquisa. Tive a sorte de ser diagnosticado com minha forma de câncer tipicamente fatal - e historicamente resistente à quimioterapia - no momento certo para uma descoberta.

Na primavera de 2011, o FDA aprovou a imunoterapia tratamento ipilimumab, conhecido pela marca Yervoy. Foi o primeiro medicamento que comprovou prolongar a vida de pacientes com melanoma metastático. Naquele outono, quando mais precisava de uma ave-maria, participei de um ensaio clínico no qual receberia infusões regulares de Yervoy com um novo medicamento, o nivolumabe. (Essa droga seria aprovada sob o nome de marca Opdivo em 2014.)

As células cancerosas escapam do sistema imunológico parecendo invisíveis para ele. O trabalho da imunoterapia é ativar o sistema para reconhecer o inimigo. 'Eu digo às pessoas:' Esta não é uma droga contra o câncer; não mata células tumorais. Esta é uma droga para o sistema imunológico '', diz James P. Allison, PhD, chefe do departamento de imunologia da Universidade do Texas MD Anderson Cancer Center, em Houston. No meu caso, a esperança era que as duas drogas trabalhassem juntas para superar as interrupções que impediam minhas próprias defesas, ligando o botão de minhas células T para encontrar e matar meu câncer.

E minhas células T rapidamente fez exatamente isso, como Pac-Man devorando pelotas. Depois do meu primeiro tratamento, um tumor visível sob a pele das minhas costas começou a diminuir. Pela minha primeira série de exames - apenas 12 semanas após o início do teste - todo o meu câncer havia desaparecido. E eu não era um caso de sucesso isolado; outros pacientes também apresentavam melhora acentuada.

Conforme o estudo se expandia, quase 58% dos pacientes tiveram “redução significativa no tamanho do tumor”, uma conquista do meu médico, Chefe de Melanoma e Serviço de Imunoterapêutica do Memorial Sloan Kettering Jedd Wolchok, MD, observou na época, dizendo: 'Apenas cinco anos atrás, muitos desses pacientes deveriam viver apenas sete meses após o diagnóstico.' Em setembro de 2015, o golpe duplo que salvou minha vida se tornou o primeiro tratamento combinado de imunoterapia a obter a aprovação do FDA.

Mas o que torna uma história como a minha ainda mais alucinante não é apenas o fato de o câncer ter desaparecido. Quatro anos depois de ter sido declarado livre do câncer e dois anos depois de ter encerrado completamente o tratamento, ele não voltou. Da mesma forma que, uma vez que você foi vacinado, seu corpo reconhece e repele doenças formidáveis, a esperança da imunoterapia é que, quando seu corpo aprender a identificar sua forma de câncer, permaneça vigilante contra ela. É por isso que alguns dos cursos de imunoterapia atualmente aprovados abrangem apenas algumas doses em um período relativamente curto: a ideia é que, assim que o corpo aprende, ele se lembra.

Uma vida sem a preocupação constante de que eu vou ficar doente de novo foi o segundo maior presente do meu tratamento. Isso me coloca em uma população privilegiada - um estudo alemão de 2013 com sobreviventes de câncer recentes descobriu que mais de 67 por cento expressaram medo de recorrência. Claro, como um dos sucessos relativamente recentes da imunoterapia, sei que as coisas podem mudar. Mas também sei que os primeiros estudos de dois e quatro anos sobre o número crescente de pessoas que tiveram sobrevida livre de progressão sugerem que nossas respostas foram geralmente duráveis. Como blogueiro T.J. Sharpe - que, após um diagnóstico de melanoma de estágio 4, prosperou por três anos em um teste com a droga de imunoterapia Keytruda - afirma: 'A verdade é que a droga não está vencendo o câncer; meu sistema imunológico está. '

Com resultados encorajadores como os meus, não é de admirar que, apenas nos últimos anos, a imunoterapia - sozinha e em combinação com métodos tradicionais - tenha sido apontada como a próxima grande novidade, não só para melanoma, mas para o próprio câncer. Embora outras formas de tratamento adotem abordagens diferentes, como modificar e transferir células T, elas têm o mesmo objetivo: iluminar o próprio sistema do indivíduo. Desde 2010, o FDA aprovou tratamentos de imunoterapia para câncer de próstata, rim e pulmão.

Enquanto isso, testes clínicos e pesquisas continuam a mostrar que a imunoterapia é uma promessa para formas devastadoras de câncer, incluindo mama, ovário e pancreático cânceres e mieloma. 'Estamos reconhecendo que as lições que aprendemos ao estudar a relação entre o sistema imunológico e o melanoma são aplicáveis ​​a outros tipos de câncer', diz o Dr. Wolchok. 'Estamos agora envolvidos em testes que abrangem 5 a 10 outros tipos de câncer.' Acrescenta Jill O’Donnell-Tormey, PhD, CEO e diretora de assuntos científicos do Instituto de Pesquisa do Câncer na cidade de Nova York: “O potencial final é que a imunoterapia possa ter um impacto sobre todos os tipos de câncer”. Novas pesquisas e tratamentos também têm ganhado terreno contra o notório sistema imunológico inimigo do HIV.

Os princípios da imunoterapia não estão sendo usados ​​apenas para combater doenças; eles também estão sendo aplicados para evitá-lo. Você provavelmente está familiarizado com um exemplo - em 2006, o FDA aprovou o Gardasil, a primeira das três vacinas que previnem a infecção com os tipos de HPV que podem causar câncer cervical e anal. Cientistas estão trabalhando em vacinas para câncer de mama e linfoma.

Em seu discurso final sobre o Estado da União, em janeiro, o presidente Barack Obama prometeu apoiar o "câncer lunar" do vice-presidente Joe Biden e prometeu: América, o país que cura o câncer de uma vez por todas. ' Embora o câncer tenha uma ampla variedade de manifestações únicas que podem nunca ter uma cura única, a possibilidade de um progresso profundo tem uma grande dívida com a explosão de avanços no campo da imunoterapia.

Mas embora haja muito a ser feito animado, ainda existem desvantagens significativas. O custo de um curso aprovado de imunoterapia para um paciente com câncer em estágio avançado pode ser astronômico; quando minha combinação de drogas chegou ao mercado, tinha um preço de mais de US $ 250.000 por ano. E embora você não perca seu cabelo como faria com a quimioterapia, a imunoterapia está longe de ser um cartão garantido de "livre-se dos efeitos colaterais". Meu tratamento foi relativamente tranquilo, mas os efeitos colaterais para alguns - de febre a colite - podem ser tão graves que eles não conseguem continuar o tratamento.

A maior verificação da realidade de todas, no entanto, é que o número de cânceres para os quais a imunoterapia tem se mostrado eficaz ainda é relativamente pequeno (embora crescente) - e não funciona em todos os pacientes. O fato de mais da metade dos pacientes sob minha combinação de medicamentos, pessoas com câncer grave e probabilidades alarmantes, terem diminuído o câncer é incrível. Mas não é o que você chamaria de uma vitória decisiva na guerra contra o câncer.

No verão passado, o ex-presidente de 91 anos e paciente de melanoma metastático Jimmy Carter iniciou um curso de tratamento que incluía Keytruda. Em dezembro, ele estava compartilhando a boa notícia de que uma ressonância magnética recente 'não revelou quaisquer sinais das manchas originais do câncer, nem quaisquer novas'. (Em março, ele anunciou que poderia interromper o tratamento.) Mas duas semanas antes disso, um amigo meu morreu. Ambos sofremos de melanoma no couro cabeludo e nos submetemos a uma cirurgia. Nós dois tivemos uma recorrência que nos catapultou para um câncer em estágio avançado. Tínhamos os mesmos médicos. Ela tinha acabado de começar a combinação que salvou minha vida. Não salvou o dela. Ela tinha 25 anos.

Por que a imunoterapia aparentemente funcionou em Carter e não nela? Por que é tão eficaz para alguns de nós e não para outros? Porque o câncer não joga limpo, e mesmo os tratamentos mais promissores não funcionam em todos. T.J. Sharpe diz que, quando foi diagnosticado inicialmente, 'um médico me disse:' Não se surpreenda se você não estiver aqui em dois anos '. Sei que estatisticamente ele estava certo.' No entanto, aqui está ele. Aqui estamos.

Esse é o próximo grande mistério. 'O que há nos subconjuntos de pacientes que respondem que os torna diferentes?' diz o Dr. Wolchok. 'Estamos agora no início da jornada.' No entanto, é um que já chegou tão longe. Um que mal posso esperar para passar minha longa, longa vida assistindo.

Todas as manhãs, quando acordo, meus olhos se abrem para uma impressão que se apoia na parede em frente à minha cama. Diz: 'Quando as probabilidades são de um em um milhão, seja aquele.' Eu estive. Mas é muito mais incrível, a cada nova descoberta, me ver me tornando outra coisa. Não é tão único. Apenas outra pessoa que teve câncer e depois melhorou.

O melanoma é a forma mais mortal de câncer de pele, matando mais de 10.000 pessoas nos EUA a cada ano. E a doença está aumentando: o CDC relata que, entre 1982 e 2011, as taxas de melanoma dobraram. Embora pelo menos parte do problema seja ambiental (culpa pela redução dos níveis de ozônio), o principal risco para o melanoma surge da predisposição e do comportamento individual.

Na esperança de reverter a tendência, em 2015 o FDA propôs proibição do uso de camas de bronzeamento artificial para menores de 18 anos. Nesse ínterim, siga o procedimento que você provavelmente conhece desde criança: use protetor solar, de preferência um FPS 30 de amplo espectro. Reaplique regularmente. Fique longe do sol durante os horários de pico do meio-dia. Usar um chapéu. Você não precisa ser obsessivo ou evitar suas atividades regulares, mas precisa fazer amizade com bom senso e consistência, como se sua vida dependesse disso. Sim.