As vacinas contra zika estão se tornando mais promissoras

O vírus Zika se espalhou rapidamente pelo mundo, causando milhares de casos de microcefalia com defeito de nascença grave e possivelmente muitos outros problemas de desenvolvimento. Em resposta, pesquisadores nos Estados Unidos e em outros lugares aceleraram o estudo de vacinas e medicamentos para tratar o vírus e, finalmente, viram alguns resultados encorajadores.

Na segunda-feira, o National Institutes of Health (NIH) anunciou o lançamento do primeiro de cinco ensaios clínicos em humanos para testar a segurança e eficácia de uma vacina contra o zika. Quatro outros ensaios em humanos serão lançados nos próximos meses, e a vacina já mostrou resultados promissores em animais. “Precisamos urgentemente de uma vacina segura e eficaz para proteger as pessoas da infecção pelo vírus Zika, pois o vírus continua a se espalhar”, disse o Dr. Anthony S. Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas (NIAID) em um comunicado anunciando o estudo.

Em um estudo separado recém-publicado na revista Nature, outra equipe de cientistas identificou um anticorpo humano que impede o feto de se infectar com Zika em camundongos grávidas. O anticorpo também evitou danos à placenta e evitou que camundongos adultos contraíssem infecções por Zika. Essa pesquisa foi feita em camundongos, então não pode ser traduzida diretamente para humanos, mas sugere que uma vacina contra o zika pode estimular anticorpos protetores que não apenas impedem as pessoas de pegar o vírus, mas também protegem o feto de uma mulher grávida. “Ninguém ainda demonstrou proteção definitiva na gravidez”, diz o autor do estudo, Dr. Michael Diamond, professor de medicina da Escola de Medicina da Universidade de Washington. “Isso era suspeito, mas não havia sido demonstrado.”

Quando as taxas de infecção da maioria das epidemias diminuem, também diminui o interesse público; pode ser difícil para cientistas e empresas farmacêuticas concluir o trabalho com vacinas e medicamentos. Durante o recente surto de ebola, grupos governamentais e empresas desenvolveram rapidamente vacinas contra o vírus que infectou 28.000 pessoas e matou 11.000. Mas quando eles estavam prontos para testar as vacinas em humanos, havia muito poucas infecções e baixos níveis de preocupação.

Dr. Moncef Slaoui, da GlaxoSmithKline, disse recentemente a um painel na conferência Fortune’sBrainstorm Health em San Diego que a empresa sofreu perdas financeiras significativas com o desenvolvimento da vacina contra o Ebola. Os casos de ebola na Libéria diminuíram antes que os testes pudessem começar e a atenção do público se voltou para o zika, disse ele. “Ficamos com despesas enormes, responsabilidade enorme de ter uma vacina pela metade e ninguém ligando. Foi uma experiência muito difícil para nós. ”

Mas não é o caso do Zika. Por se espalhar por mosquitos, os especialistas acreditam que o vírus continuará circulando por mais tempo. “O ebola é basicamente o vírus em uma área e depois se extingue”, diz Diamond.

Os especialistas em saúde pública estão vendo mais vírus se espalhando por mosquitos emergindo nas Américas. A dengue, um vírus transmitido pelos mesmos mosquitos que transmitem o Zika, infecta cerca de 400 milhões de pessoas a cada ano. “Estamos vendo um aumento sem precedentes nas doenças transmitidas por vetores e não temos certeza do porquê”, diz o Dr. Peter Hotez, reitor da Escola Nacional de Medicina Tropical do Baylor College of Medicine (que não esteve envolvido nos estudos recentes). “Ainda estamos tentando lidar com isso.”

Diamond acha que as infecções por zika continuarão por algum tempo, embora o número de casos possa flutuar. “Minha suspeita é que isso não vai acabar no ano que vem ou no ano seguinte”, diz ele. A esperança é que uma vacina ou medicamento esteja disponível para proteger as pessoas, especialmente mulheres grávidas, da infecção.